I giorni di Kwon Alexander sono contati

In virtù della firma con gli Steelers una settimana dopo l'inizio del training camp, il linebacker interno Kwon Alexander ha mancato le OTA, il minicamp e qualcos'altro che deriva dall'essere un nuovo giocatore: i primi diritti su un numero.

"Era l'unico che era rimasto", ha detto Alexander del numero 26 che indossa da quando si è unito alla squadra il 3 agosto. "Ho dovuto indossarlo fino alla fine della preseason."

Gli osservatori più attenti potrebbero notare che qualcuno lo aveva già fatto in attacco per gli Steelers, il running back del quarto anno Anthony McFarland. Ma ad agosto i numeri doppi non sono un problema.

Ora che entrambi sono pronti a far parte del roster di 53 uomini – Alexander certamente, McFarland molto probabilmente – qualcuno deve muoversi. Secondo McFarland, non gli dispiacerebbe dare la precedenza a un veterano del nono anno, ma Alexander si è sempre considerato un leasing, non un proprietario.

«Sto solo aspettando che mi facciano sapere quale numero è disponibile. Probabilmente mi alzerò dal 26, lascerò che il mio ragazzo AntMac faccia le sue cose", ha detto Alexander. “Cercherò di trovare un numero 50 o qualcosa del genere. Volevo un giocatore a una cifra, ma qui non permetteranno che i difensori siano ragazzi a una cifra. È ancora vecchio stile, tradizionale”.

Questa è una cosa che Alexander, 29 anni, ha imparato sulla sua quinta squadra della NFL. Nonostante la lega abbia allentato le restrizioni sui numeri di maglia un paio di anni fa, gli Steelers si sono aggrappati per la maggior parte alle regole convenzionali.

C'è stata un'eccezione nel 2021 quando a Melvin Ingram è stato permesso di indossare il numero 8. Ovviamente, ciò non è stato sufficiente a compensare la sua delusione per la mancanza di tempo di gioco, quindi ha lasciato quella maglia e gli Steelers dietro quando è stato scambiato ai Chiefs a metà stagione.

L'adesione degli Steelers alle maglie della vecchia scuola è emersa di nuovo in questa offseason, quando il debuttante Darnell Washington sperava di essere assegnato al numero 0, solo per sentirsi dire che non sarebbe successo, nonostante la NFL avesse permesso di indossare di nuovo il suo numero del college. Proprio la scorsa stagione, Alexander indossava il numero 9 con i Jets, e l'anno prima era passato dal numero 58 al numero 9 con i Saints. Anche al college era un ragazzo a una cifra, indossava il numero 4 alla LSU dopo essere stato inizialmente il numero 25.

Ma Alexander non si sta preoccupando delle cose estetiche, non dopo una preseason in cui ha avuto sette contrasti, la maggior parte di qualsiasi Steeler che pensa di giocare con scatti da titolare. Come ex Pro Bowler che ha giocato con i Buccaneers, 49ers, Saints e Jets, Alexander non è preoccupato di “adattarsi” – almeno non ancora.

"Essere te stesso è la cosa principale per me", ha detto. “Uscire e mostrare alla gente come lavoro, come pratico. Quindi, davvero, sto solo ottenendo il mio rispetto.

In altre parole, Alexander non è qui per scherzare e godersi il cameratismo di Pittsburgh. Intensità è una buona parola per ciò che porta in tavola. O “singolarmente concentrato”, come direbbe l’allenatore Mike Tomlin.

“Tutti mi hanno abbracciato a braccia aperte, amico”, ha aggiunto Alexander. “Sono tutti qui per lavorare. Siamo amici e cose del genere - stiamo costruendo legami - ma tutti sono qui per competere. Sono affari."

Da qui il vistoso borsone rosso che Alexander porta con sé ovunque. Latrobe, spogliatoio, trasferte, raramente si allontana dal suo fianco. La sua “borsa da lavoro” o “valigetta”, come la chiama lui, con l'iPad per poter studiare cinema quando vuole e non doversi perdere nulla.

Questo approccio simile al laser dovrebbe aiutare la difesa degli Steelers, ma potrebbe anche aver aiutato nel processo generale di sviluppo della squadra. Basta chiedere a McFarland, che si è ritrovato a sviluppare una piccola rivalità con Alexander al Saint Vincent College. Mentre molti osservavano la battaglia quotidiana tra George Pickens e Joey Porter Jr., Alexander e McFarland venivano spesso accoppiati insieme per esercitazioni uno contro uno.

"Lo osservo da molto tempo, quindi è un onore andare contro di lui", ha detto McFarland. "[Tomlin] diceva molte volte nelle sale riunioni che vuole 26 su 26."

Il primo vero test di Alexander con gli Steelers sarà contro la sua ex squadra, i 49ers, con cui è andato al Super Bowl nel 2020. Molto è cambiato con quell'organizzazione, soprattutto come quarterback, ma hanno ancora alcuni dei loro migliori registi, George Kittle e Deebo Samuel, per non parlare del loro famoso allenatore dalla mentalità offensiva, Kyle Shanahan.