Cosa possono rivelare gli abiti storici che altre fonti non possono rivelare?

Dall'abbigliamento intimo di Elisabetta I ai tessuti che minacciavano le gerarchie sociali, gli abiti ci raccontano molto più che semplicemente chi li indossa.

Maria Hayward, autrice di Stuart Style: Monarchy, Dress and the Scottish Male Elite (Yale University Press, 2020)

Quei vestiti sono veri? Questa domanda viene spesso posta quando si guardano i ritratti Tudor e Giacobini, e di solito rimane senza risposta, ma non nel caso di Margaret Layton (c.1590-1641). Il suo gilet di lino splendidamente ricamato, realizzato intorno al 1610, è sopravvissuto. Dimostra che l’indumento raffigurato nel suo ritratto del 1620 circa, ora esposto al V&A, esisteva, ma fa anche molto di più. Le differenze tra il gilet e la sua raffigurazione rivelano le modifiche apportate all'indumento per mantenerlo alla moda, e così facendo offrono spunti sulle scelte e sui gusti di Margaret.

Altri indumenti più intimi, come la coppia di corpetti dritti e le mutande che rivestono l'effigie funebre di Elisabetta I, rivelano di più su chi li indossa. Realizzati su misura della regina dal suo sarto, rivelano le sue proporzioni, mentre un recente esame ha dimostrato che l'irrigidimento è stato tagliato un po' più corto a destra. Ciò ha consentito alla destrimane Elisabetta una maggiore libertà di movimento.

Mentre manuali come La pratica della sartoria (1580) di Juan de Alcega furono prodotti per sarti maschi, molto meno fu pubblicato sul lavoro delle sarte. Eppure le camicie e i grembiuli sopravvissuti divulgano i segreti del loro mestiere, inclusa la finezza delle loro cuciture rispetto a quelle dei sarti; il loro uso attento dell'intera larghezza del telaio del lino e un approccio "a spreco zero" al tessuto; e come i punti deboli della costruzione, come le ascelle, fossero rinforzati con tasselli per evitare strappi e necessità di riparazioni.

Le descrizioni scritte dell'abbigliamento del XVI secolo sono spesso brevi e l'abbigliamento dei bambini, soprattutto per i ceti inferiori e medi, è poco registrato. Questi scarsi riferimenti possono essere ampliati esaminando un guanto e un gilet sopravvissuti, che rivelano l'importanza del lavoro a maglia negli abiti dei neonati, nonché il modo in cui gli oggetti venivano realizzati e personalizzati con piccoli elementi decorativi. Allo stesso modo, il farsetto di lana di un ragazzo nascosto in una casa ad Abingdon una volta veniva nascosto per proteggere la casa dalla stregoneria. Anche se non sopravvive molto, ciò che rimane parla in modo eloquente del valore emotivo attribuito ai capi di abbigliamento.

Christine Checinska, curatrice senior di Africa e diaspora: tessuti e moda al Victoria and Albert Museum

Storicamente, l’abbigliamento è uno dei mezzi attraverso i quali le gerarchie di potere e valore sono state mantenute e legittimate. Tuttavia, la facilità con cui gli abiti possono essere personalizzati permette anche alla moda di agire come mezzo di ritorsione. Il suo studio rivela le storie di coloro che sono stati continuamente collocati al di fuori del mainstream a causa della loro razza, cultura, genere, classe o sessualità, permettendoci di avvicinarci a chi li indossa. E la materialità degli indumenti – i tessuti, le finiture, i coloranti, la costruzione – ci consente di mappare le storie globali del commercio.

Nato intorno al 1690, lo studioso giamaicano nero libero del XVIII secolo Francis Williams è una figura complessa. Tra le uniche tracce scritte della sua straordinaria vita che rimangono ci sono strofe della sua poesia latina e un capitolo derisorio su di lui scritto dall'apologeta della schiavitù Edward Long in The History of Jamaica: or, General Survey of the Ancient and Modern State of that Island (1774). Le convinzioni razziste secondo cui gli africani sono inferiori, arretrati e barbari possono essere ricondotte alla tratta degli schiavi, al colonialismo e ai proprietari di schiavi del XVIII secolo come Long. Long ridicolizza Williams, usandolo per legittimare il sistema di schiavitù delle piantagioni su cui era assicurata la sua stessa ricchezza. Long aveva trascorso 12 anni in Giamaica ma non era mai stato in Africa. Non era uno scienziato, ma i suoi proclami sugli africani furono presi come fatti scientifici.

Il V&A ospita l'unico ritratto conosciuto di Williams. Dipinto nel 1745, è raffigurato come uno studioso gentiluomo, di cultura classica in materie come geografia, aritmetica, musica, astronomia e latino. Williams è nel suo studio davanti alla libreria circondato dagli strumenti di apprendimento. È vestito secondo la moda del giorno: una parrucca incipriata, un elegante cappotto di panno blu scuro con bottoni dorati, calzoni, calze e scarpe con fibbia. La modellazione di Williams conferma ciò che sappiamo della sua biografia e del suo desiderio di far parte dell'élite dell'Illuminismo. Ha studiato parzialmente in Inghilterra, è diventato membro della Lincoln's Inn (un'associazione professionale per avvocati) e ha partecipato alle riunioni della Royal Society. Il dipinto, che alcuni studiosi ritengono un autoritratto, confuta le affermazioni di Long, dimostrando come la scrittura storiografica possa essere contraddetta dallo studio della moda.